数千円から数十万円まで、イヤホンの価格帯は年々広がっています。なかでもハイエンドモデルは、素材や構造、チューニングに至るまで、一般的な製品とは異なる多くの工夫が施されています。今回はオーディオライターの炭山アキラさんに、オーディオテクニカのフラッグシップイヤホン『ATH-IEX1』を例に、高価格帯イヤホンの仕組みと魅力を解説していただきます。
高価格のイヤホンはなぜ生まれるのか
特に近年、ビックリするほど高価なヘッドホン／イヤホンが増えたな、とお感じの人がおられるかと思います。一つには、ヘッドホン／イヤホンが大変多くの人のための主要な音楽再生装置となったため、世界の膨大なメーカーが参入して開発競争が過熱し、ビギナーへ向けてはより入手しやすい製品を、そしてハイエンドマニアにとってもより高い頂きを目指した製品が開発されるようになったから、と考えてよいでしょう。要は山が高くなり、裾野も広がったということですね。ヘッドホン／イヤホンユーザーにとって、これはとてもいいことだと考えています。
また、その激烈な開発競争によって新たな素材や工法が実用化され、高いコストを払ってもそれに見合う音質向上が得られるということで、その山頂はさらに高くなっていきます。昨今はDAPやポタアンでも、片手で持ち続けるのが厳しいほどずっしりと重いハイエンド機がいくつも登場していますから、それらの品質に見合うだけのイヤホンも当然開発されていくわけですね。
それでは、具体的に高級イヤホンはどういったところにコストをかけ、工夫が凝らされているのか、今回はATH-IEX1をサンプルとして、こだわりのポイントを解説していきましょう。
ATH-IEX1
ハイブリッド型インナーイヤーヘッドホン
ATH-IEX1の独自ドライバー構造
ATH-IEX1の発音方式は、ダイナミック型とバランスド・アーマチュア（BA）型のハイブリッド、しかもBA型はダイナミック型と比べ、同じ音楽信号の大きさでは小さな音になりがちなのですが、本機ではBAドライバーを2基搭載することでバランスを取っています。
ダイナミック型のドライバーは通常「密閉型」と呼ばれるエンクロージャー（空気室）へ収められ、エンクロージャー内の空気とドライバーとの相乗効果によって、最低域まで適切な量感と解像度、周波数特性が得られるように設定されています。
しかしATH-IEX1では、ドライバーが取り付けられたエンクロージャーの背後に、ドライバーより僅かに口径の小さい「パッシブラジエーター」と呼ばれるドライバーが装着されています。これはボイスコイルと磁気回路を持たないドライバーで、ドライバーとエンクロージャーの空気、そしてパッシブラジエーターの振動系が低音の特定周波数で共鳴することにより、チューニング次第で密閉型より最低域を低い周波数まで伸ばしたり、低音の量感を増したりすることが可能になります。
ATH-IEX1のパッシブラジエーターは、メインドライバーの背後に取り付けられています。スピーカーでもヘッドホン／イヤホンでも、振動板は最低域において最も大きなエネルギーで振動します。一方、パッシブラジエーターは最低域の共鳴周波数近辺で、エンクロージャー内の空気から見てメインドライバーと同じ向きに振動します。つまり、背後に設けられたパッシブラジエーターはメインドライバーと逆向きに振動するわけです。
ということは、ドライバーが最も大きなエネルギーで振動している時、パッシブラジエーターはその振動をキャンセルする働きもしている、ということになります。そうすることでエンクロージャーを通してハウジングへ伝わる振動が大きく軽減され、メインドライバーの振動の起点が揺らぐことがなくなりますから、それだけ音の濁り、不安定さを排除することができる、というわけです。
パッシブラジエーターというパーツはいろいろな製品に流用できるものではなく、製品ごとに専用設計・製作が必要になりますから、密閉型よりもコストは確実にかかります。それでも設計の自由度が高く、メリットの大きな方式を敢えて使う。これは高級機にしかできない挑戦なのですね。
メインドライバーとパッシブラジエーターは、真鍮製の円筒の両端にマウントされ、それがエンクロージャーの役割を果たすとともに、振動を抑えるスタビライザーとしての働きも担っています。
チタンハウジングと精密な製造工程
ATH-IEX1は、ハウジングにも大変プレミアムな素材が採用され、また複雑な工程を必要としています。素材はチタンです。この金属は、鉄とアルミの中間的な比重を持つ比較的軽い物質ですが、鉄よりもアルミよりも遥かに硬く、錆びにくいことで知られています。錆びにくいということは、イオンが漏れ出しにくいということでもあり、金属アレルギーの人でも比較的安心して使うことができるのが嬉しいですね。
ATH-IEX1のハウジングは、チタン素材を地金から切断し、そこから鍛造と呼ばれる加工を施します。強い圧力で金属を叩き、金属内へ残る微細な気泡などを追放するとともに、叩く力で金属を伸ばすことによって「鍛流線」と呼ばれる筋が金属内に入り、それで金属そのものの強度を大幅に高める加工です。日本刀が世界に冠たる硬さとしなやかさを持っているのは、まさにこの鍛造技術を使って製造されているからです。
鍛造によりほぼ必要な形状となったパーツは、さらに精密な切削加工を経て職人の手作業によるバフがけ工程に入り、顔が映るほど滑らかな表面となった後に蒸着加工され、これでやっとハウジングとして完成します。本当に気が遠くなるような工程を経ていることが、お分かりいただけたでしょうか。
細部までこだわるハイエンドイヤホンの世界
ATH-IEX1には、2種類のイヤホンケーブルが付属しています。そう、ケーブルが着脱可能なのですね。一つはごく一般的な直径3.5mmのステレオミニプラグ、もう一つは4.4mm径の5ピンプラグが装着されたケーブルです。前者は一般的なアンバランス増幅のイヤホンジャック、後者はバランス増幅のヘッドホンアンプやポタアンなどに装備されるバランスジャックに適合するものです。
導体は高純度の無酸素銅で、左右独立にプラスとマイナスそれぞれ2本ずつ芯線を通し、プラス側とマイナス側の信号線を対角線状に配したスターカッド方式が採用されています。両方とも、プラグのスリーブまでハウジングと同じチタン素材で構築されているのも見逃せないポイントです。
ケーブルと本体を接続するコネクターは、オーディオテクニカが開発し、参入するメーカーが徐々に増えつつあるA2DC規格のものです。いわゆる単売のリケーブルも入手しやすい、共通規格といってよいでしょう。
一般的なカナル型のイヤホンは、シリコンゴム製のイヤーピースが装着されているのが普通です。ところがATH-IEX1には、シリコンゴム製に加え、専門メーカーが特許技術で開発した、低反発発泡ウレタンのCOMPLYという素材を用いたイヤーピースが付属しています。シリコンゴムの30倍も柔らかく、耳穴へ挿入した後に体温で膨張し、耳穴全体へしっくりとフィットする、とても使い心地が良いイヤーピースです。COMPLYはS、M、Lの3つ、シリコンゴム製はXS、S、M、Lの4つの大きさが標準で付属しています。
どうですか。たった1機種の上級イヤホンを解説しようとしたら、こんなに長くなってしまいました。最初にも少し触れた通り、現代のヘッドホン／イヤホンは、数多くのメーカーから綺羅星のような製品群が発売されています。それらの中には、ほとんどの工程を職人による手作りで構築されたもの、パーツ一つひとつの公差をギリギリまで詰め、最高の精度を目指したもの、膨大な研究開発費を投じた特許技術が搭載されたものなど、さまざまな理由で価格が上がらざるを得なかった製品が多いと、個人的に認識しています。高級イヤホンにちょっとビックリするようなプライスタグが付いているのも、理由があるのだなと感じてもらえたら幸いです。
ヘッドホン／イヤホンに限らず、そういうメーカー・エンジニア陣の奮起と情熱、そしてそれによってもたらされた再生音の世界と共鳴してしまったら、あなたにとってその機器は苦労しても入手するに値する製品なのでしょう。私もそういう経験は枚挙にいとまがありません。皆さんの一人ひとりに長く寄り添ってくれる、よき伴侶と出合われることを祈ります。
関連記事
Words：Akira Sumiyama